Das furchteinflößende Plüschtier erobert Geschenkartikelläden überall

Huggy Wuggy, eine Videospielfigur mit blutunterlaufenen Augen, ist bei kleinen Kindern und bei Nachahmungsverkäufern beliebt.

Anscheinend lieben Kinder dieses Geschöpf. Bildnachweis: Tonje Thilesen für die New York Times

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Von Magdalene J. Taylor

Seinem blutunterlaufenen, bedrohlichen Blick begegnet man in vielen Vierteln New Yorks, sein Mund ist zu einem offenen, hungrigen Grinsen verzogen, seine tentakelartigen Gliedmaßen sind bereit, Sie zu umhüllen. In der Mott Street in Chinatown wird er an Verkaufsständern vor Geschäften festgezurrt, in denen Kochschürzen im New Yorker Stil oder „Got Weed?“-Themen verkauft werden. T-Shirts; In Bushwick ist er häufig auf den Tischen von Straßenverkäufern zu sehen. Er könnte blau, orange oder Batik sein oder sogar eine kleine Weihnachtsmütze und einen Weihnachtsschal tragen.

Sein Name ist Huggy Wuggy und er gehört zu den unvermeidlichen Nachahmungsspielzeugen und Schmuckstücken, die an Kleinkinder, Jugendliche und Hot-Topic-Erwachsene auf der ganzen Welt vermarktet werden: Bosnien, Spanien, Laos, Südkorea oder überall sonst, wo es eine Touristenfalle gibt Souvenirladen oder Markt für Raubkopien.

Unter denen, die Huggy verkaufen, scheinen viele nicht genau zu wissen, woher er kommt oder was er ist. Aber sie wissen, dass er bei Kindern beliebt ist – und dass die Eltern bereit sind, 10 Dollar zu zahlen, um sie zu besänftigen.

Zum Beispiel war Huggy bei einem kürzlichen Besuch vor Ma68 Trading in Manhattan in Grau, Rot oder Grün erhältlich, jeweils an einem runden Kleiderständer im Strappado-Stil befestigt. Dort ist das Spielzeug so beliebt, dass die charakteristische blaue Version oft ausverkauft ist.

„Ich glaube, er ist aus einer Fernsehsendung“, sagte George Ma, der Besitzer des Ladens, vage. (Nicht ganz.) „Er ist bei 4- bis 9-Jährigen am beliebtesten.“ (Diese Tracks.)

Tatsächlich ist Huggy Wuggy der Hauptschurke eines Indie-Horror-Videospiels namens Poppy Playtime, das in einer verlassenen Spielzeugfabrik spielt. Huggy, eines der früher in der Fabrik hergestellten Spielzeuge, wird zunächst mit einem glücklichen, unschuldigen Lächeln in einer Ausstellung gesehen, bevor er auf mysteriöse Weise verschwindet. Die Spieler lösen verschiedene Rätsel, und später jagt er sie durch das Lüftungssystem der Fabrik. Sein Lächeln wurde inzwischen breiter und enthüllte messerscharfe Zähne, mit denen er die Verlierer des Spiels frisst.

Es ist unheimlich. Aber was Huggy wirklich beunruhigend macht, ist sein zweites Leben auf YouTube, wo Kinder bereits im Vorschulalter auf Fan-Hommage-Videos für die Figur stoßen – und dann selbst zu Fans werden.

Für viele Kinder ist es eine seltsame Lektion in Bezug auf die durchlässigen Grenzen zwischen den Medien, die unwissentlich von den vielen und mysteriösen Algorithmen des Silicon Valley dazu gebracht werden, ihren Lieblingscharakteren zu folgen, unabhängig vom Kontext, online und offline.

Ezra Watkins, ein 6-Jähriger aus Manchester, England, traf Huggy Wuggy zum ersten Mal auf ExtremeToys TV, einem YouTube-Kanal, auf dem zwei junge Brüder Videospiele spielen, Nerf-Battles austragen und kurze Filme im Vlog-Stil erstellen, in denen sie und jagen Entlarven Sie verschiedene Monster wie Bigfoot, Chucky und Huggy, die alle mithilfe von Spezialeffekten erschaffen wurden.

Ezras Vater, Gareth Watkins, sagt, er sehe Huggy als Teil eines „erweiterten Universums“ von Internetfiguren für Kinder. „Es ist fast wie mit den Standardfiguren in der Commedia dell'arte oder der Pantomime: Jeder kann sie aufgreifen und für alles verwenden, was er möchte, und das Publikum wird sie verstehen“, sagte er.

Während Mr. Watkins seinem Sohn erlaubt, sich YouTube-Videos mit Huggy anzusehen, glaubt er, dass das Spiel selbst für Ezra etwas zu gruselig ist. „Auch wenn es keine Inhalte für Erwachsene oder Blut gibt, sind die Jump-Scares viel härter als das, was man in Spielen für alle Altersgruppen findet“, sagte er.

Ezra seinerseits sagt, dass Huggy „furchteinflößend ist, wirklich gruselig. Es sollte freundlich sein, aber nein.“ Dennoch behauptet Ezra, Horror zu lieben und hofft, das Spiel irgendwann spielen zu können.

Poppy Playtime war ein unerwarteter Erfolg für Mob Entertainment, das kleine Studio, das das Spiel im Jahr 2021 veröffentlichte. „Nach dem, was ich anekdotisch von anderen Videospielentwicklern höre, ist es nicht so üblich, dass Ihr erstes Spiel ein so großer Erfolg wird wie dieses.“ „Eines war es“, sagte Zach Belanger, Geschäftsführer von Mob und Schöpfer von Huggy Wuggy.

Herr Belanger, 25, fand seinen Weg zur Videospielentwicklung über YouTube-Fan-Mashups.

Mit 18 Jahren erlangten er und sein damals 16-jähriger Bruder Seth mit ihrem eigenen Kanal EnchantedMob Popularität, indem sie Videos drehten, die bekannte Charaktere aus Filmen wie dem Indie-Horrorspiel Five Nights at Freddy's oder Minecraft remixten.

Schließlich entwickelten die Brüder mit einer kleinen Belegschaft und den Gewinnen aus ihren YouTube-Videos Poppy Playtime und veröffentlichten es selbst auf der unabhängigen Spieleplattform Steam.

YouTube war wieder einmal ausschlaggebend für den Erfolg des Spiels. Nur einen Tag nach der Veröffentlichung von Poppy Playtime veröffentlichte ein beliebter Horror-Gaming-YouTuber für seine Millionen Abonnenten ein Walk-Through-Video, in dem er Poppy Playtime spielt. Dieses Video hat mittlerweile 33 Millionen Aufrufe. Während Mob es ablehnte, die Gesamtzahl der Downloads von Poppy Playtime preiszugeben, hat das Spiel – einst 4,99 $, jetzt kostenlos – über 47.000 Rezensionen auf Steam.

Obwohl Herr Belanger selbst kein Animator ist, entwickelte er das frühe Konzeptdesign für Huggy Wuggy. Die Idee bestand vor allem darin, etwas völlig Neues zu schaffen.

„Ist er ein Affe? Ist er ein Sockenaffe? Ist er ein Bär?“ Herr Belanger sagte. „Er ist ein Ding, aber nicht wirklich etwas. Er ist ein Tier, aber keins, das du jemals zuvor gesehen hast.“

Um der Kreatur Furcht einflößende Wirkung zu verleihen, bediente sich Mr. Belanger einer einfachen Technik: Man machte sie wirklich groß im Vergleich zu allem anderen auf dem Bildschirm. Die Einbildung bezog sich nicht nur auf Huggy Wuggys Größe, sondern auch auf seine schlaksigen Glieder und sein übergroßes Lächeln, das sich im Laufe des Spiels immer mehr in einen hungrigen Schlund verwandelt.

„Die großen Monster im Horror sind alle wirklich einfach“, sagte Jenna Stoeber, die für Polygon über Horrormedien und Videospiele berichtet hat. Laut Frau Stoeber signalisiert Huggys Gesicht sofort Schrecken. „Es handelt sich eindeutig um ein niedliches Spielzeug, das verdreht und verformt wurde und nun diesen Mund voller schrecklicher, gezackter Zähne hat.“

Frau Stoeber wies darauf hin, dass Kinder gegenüber Horrorfiguren aufgeschlossener seien, als Erwachsene vermuten würden.

Was den Erfolg des Spiels selbst angeht, spekulierte sie, dass es ideal für Twitch-Benutzer sei, die ihr Spiel vor Publikum per Livestream streamen: Zum einen ist es kurz und es bietet „die Chance, Jump-Scares und ‚Ahhh‘-Gesichter zu haben“. sagte Frau Stoeber. „YouTube-Videos mit großen menschlichen Gesichtern und seltsamen Gesichtsausdrücken machen sich immer gut.“

Auch die Remixe, wie der, auf den Ezra Watkins stieß, haben geholfen. Darin interagiert Huggy mit Videospielcharakteren aus anderen Franchises – was Fans dieser anderen Spiele möglicherweise dazu bringen könnte, ihn zu entdecken. Und die digitalen Illustratoren, die diese Remixe erstellen, platzieren die Charaktere oft in einfachen, emotionsgeladenen Handlungssträngen, die für Kinder verständlich sind und die Huggy eine Reihe von Gefühlen vermitteln, die er im Originalspiel nicht zum Ausdruck bringt.

„Natürlich kann Huggy Wuggy selbst irgendwie verrückt aussehen, mit seinen Zähnen und all dem, aber meine Familie ist insofern etwas unkonventionell, als wir solche Dinge lustig finden“, sagte Amanda Paulin aus Salem, Oregon, deren 5-Jahres- Der alte Sohn schläft jede Nacht mit Huggy-Plüschtieren, nachdem seine älteren Schwestern ihm die Figur vorgestellt haben. „Wir sind dem gruseligen Huggy Wuggy noch nicht begegnet, aber wir wissen, dass er da draußen ist.“

Frau Paulin sagte, die Inhalte, denen ihr Sohn bisher ausgesetzt gewesen sei, seien „ziemlich albern“ gewesen. „Als mein Sohn die Figur zum ersten Mal sah“, fügte sie hinzu, „lachte er richtig heftig.“

Für ein Kind ist es leicht, sich mit Huggy vertraut zu machen, ohne jemals von dem Spiel gehört zu haben. Auf YouTube wimmelt es von Videos, die speziell für Kinder erstellt wurden, und die Plattform unternimmt große Anstrengungen, um sie so lange wie möglich anzuschauen. Während YouTube einige seiner Kinderinhalte bereinigt hat (auf YouTube Kids finden Sie zum Beispiel keine gruseligen Poppy Playtime-Videos) und Eltern jetzt die Möglichkeit gibt, die Autoplay-Funktion zu deaktivieren, schickt die Website die Zuschauer immer noch in die Irre .

„Es gibt viele YouTuber, die einfach Videos erstellen, die den Algorithmus für kleine Kinder austricksen sollen, deren Eltern ihnen ein iPad vorlegen und YouTube-Videos abspielen lassen, während sie das Abendessen zubereiten“, sagte Ted Hentschke, Leiter der Produktion bei DreadXP, einem Horrorspiel-Publisher in Los Angeles.

Da der Huggy, den Kinder kennen, oft vom Huggy des Spiels getrennt ist, unterscheidet der Markt für physische Huggy-Spielzeuge nicht viel zwischen der Originalfigur und seinen digitalen Kopien. Obwohl fast alle dieser Plüschtiere die bösartige Gesichts- und Körperstruktur aufweisen, gibt es viele in Farben, die eigentlich nie im Spiel auftauchen.

Es überrascht vielleicht nicht, dass viele dieser Spielzeuge selbst nicht lizenziert sind.

Das Spiel erschien im Oktober 2021 und „im November gab es bereits gefälschte Huggy-Puppen“, sagte Drake Vogl, Lizenzassistent bei Mob.

Das Unternehmen brauchte dafür fünf Monateab der Veröffentlichung des Spiels, um eigene lizenzierte Poppy Playtime-Produkte zu entwickeln, was anderen Herstellern reichlich Gelegenheit gibt, Nachahmungen von Huggy-Merchandise zu entwickeln und zu vertreiben, um der wachsenden Nachfrage gerecht zu werden.

„Wir mussten weltweit gegen Marken- und Urheberrechtsbesetzer kämpfen“, sagte Herr Vogl.

Arsenio Navarro, Direktor für Geschäftsentwicklung bei Mob Entertainment, schätzte, dass gefälschte Produkte dem Unternehmen Lizenzeinnahmen in Millionenhöhe gekostet haben. Laut Trevor Vogl, einem Mob-Finanzanalysten, wurden „über 500.000“ aus China exportierte Plüschpuppen und Spielzeuge, die auf den Charakteren des Unternehmens basierten, von Zollbeamten beschlagnahmt und zerstört; Ein Dienst, den Mob nutzt, um gefälschte Anbieter zu identifizieren, hat mehr als 300.000 Online-Einträge für Produkte gekennzeichnet, die Mobs geistiges Eigentum enthalten.

Das Unternehmen hat es auf E-Commerce-Unternehmen und internationale Hersteller abgesehen, die gefälschte Huggys verkaufen. Laut Herrn Navarro wurden allein in den letzten drei Monaten mehr als 15.000 Amazon-Angebote gelöscht.

Mob arbeitet daran, die Welt von Huggy zu erweitern. Poppy Playtime: Kapitel 2 wurde letzten Mai veröffentlicht und im Dezember wurde ein Multiplayer-Spiel im Werk veröffentlicht. Und obwohl die gefälschten Huggys möglicherweise einen Geldverlust darstellen, dienten sie auch als enorme ungeplante Marketingkampagne für die Marke.

„Die meisten unserer Fans haben unser Spiel noch nie gespielt“, sagte Herr Belanger. „Die Markenbekanntheit ist größer als unsere Fähigkeit, sie bisher erfolgreich zu monetarisieren.“ Und was die Fälschungen angeht: „Es ist ein gutes Problem, das zu haben, wurde mir gesagt“, sagte er. Bis heute hat Mob nie Geld für die Vermarktung seiner Spiele ausgegeben.

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